Qu'est-ce qu'une aurore boréale ?

Les aurores boréales sont des manifestations lumineuses spectaculaires et colorées que l'on peut observer dans le ciel nocturne de l'hémisphère nord. Les aurores de l'hémisphère sud sont connues sous le nom d'aurores australes.

Les aurores boréales et australes sont toutes deux des lumières polaires, ou aurora polaris, car elles se produisent près des pôles magnétiques de la Terre.

Aurore boréale au-dessus de Yellowknife, dans les Territoires du Nord-Ouest. (Crédits : Agence spatiale canadienne, Université de Calgary, Astronomy North)

Comment se produisent les aurores ?

Les aurores se produisent lorsque des particules chargées (électrons et protons) entrent en collision avec les gaz de la haute atmosphère terrestre.

Ces collisions produisent de minuscules éclairs qui remplissent le ciel de lumière colorée. Comme des milliards d'éclairs se succèdent, les aurores semblent se déplacer ou "danser" dans le ciel.

Le champ magnétique de la Terre dirige les particules chargées vers les pôles. La forme du champ magnétique terrestre crée deux ovales auroraux au-dessus des pôles magnétiques nord et sud. C'est pourquoi les aurores se produisent presque chaque nuit dans le ciel nordique, d'août à mai.

Le vent solaire

Le champ magnétique de notre planète forme un bouclier invisible qui nous protège contre le vent solaire. De temps en temps, le vent solaire s'intensifie et pénètre dans le champ magnétique de la Terre. Le flux de particules interagit avec les gaz du champ magnétique (magnétosphère), ce qui produit de magnifiques aurores.

En règle générale, plus le Soleil est actif :

plus les aurores seront éblouissantes sur Terre
plus l'ovale positionné sur le nord du Canada s'étendra vers le sud.

Lorsque l'activité solaire diminue, l'ovale revient à sa position normale et les aurores deviennent moins intenses.

De plus, à cause du vent solaire, il arrive que les lignes du champ magnétique se reconnectent du côté de la Terre opposé au Soleil. Lorsqu'elles se relâchent brusquement, tout comme un élastique, de grandes quantités d'énergie se déplacent vers les pôles de la Terre. Ce phénomène, appelé reconnexion magnétique, est à l'origine de magnifiques aurores boréales.

Une éjection de masse coronale (CME) est une énorme expulsion de plasma et de champ magnétique de l'atmosphère la plus externe du Soleil. Cette animation retrace la trajectoire d'une éjection de masse coronale lorsqu'elle quitte le Soleil et percute la magnétosphère de la Terre. Les lignes du champ magnétique se reconnectent derrière la planète et produisent les lumières polaires. (Crédits : ESA, NASA)

Un phénomène coloré

Vertes, rouges, bleues : les aurores boréales se déclinent en une multitude de couleurs.

Rendez-vous sur la page des couleurs des aurores boréales pour en savoir plus.

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